La hierba gatera también llamada catnip, Nepeta cataria o menta de los gatos, es una planta que atrae irresistiblemente a los gatitos. Florece en distintos continentes, incluidos Asia Central, Europa y América. Es de la familia de la menta y su nombre (Nepeta cataria) proviene del latín. Ésta planta tiene flores amarillas y lilas, sus hojas tienen forma de corazón y posee un olor a menta. El efecto que produce en los felinos es principalmente por su componente activo que es la Nepetalactona, una sustancia con olor similar a las feromonas que se encuentra en la orina de los gatos machos. Este componente estimula el cerebro del gato generando mayor actividad de juego. Se describe que tanto en los gatitos (Kitten) y como en los gatos viejos (senior) existen menos efectos que en los gatos jóvenes al catnip. Se estima que entre un 25-30% de los felinos no les atrae ni provoca estimulación cerebral, debido a que no existen receptores nerviosos frente al componente. De igual modo no todos los gatos se ven afectados de la misma manera por la planta. También se menciona que estimula más a las hembras y que existe un componente genético en la atracción al catnip. La mayoría de los gatos presentan efectos de euforia y lo que se puede evidenciar en ellos es que ruedan sobre sí mismos y se restriegan en las murallas, alfombras y/o muebles, también algunos gatos parecieran cazar animales imaginarios. Los efectos son diversos dependiendo del gato y de la cantidad ingerida, la planta también puede tener efectos sedantes, hay algunos animales que se ponen somnolientos y se acuestan luego de ingerirla. Se ha descrito agresividad en los machos, pero no se sabe exactamente el porqué de este efecto, pero se puede deber a la similitud que describimos al principio entre el olor a la planta y las feromonas del gato. La hierba gatera o catnip se utiliza para distintos propósitos, algunos son:
- Relajación: para calmar y relajar a gatos hiperactivos.
- Premios: luego de momentos estresantes y para hacerlo sentir bien.
- Incentivar el uso de un objeto: para entusiasmar al gato con nuevos juguetes u objetos.
- Entretención: con juguetes que traen esencia de catnip o planta en su interior y burbujas con aceite.
La administración puede hacerse como hierva natural colocándola en maceteros (ideal para gatos que viven en departamento y no tienen acceso al patio) para que los gatos coman y langüeteen, también existe en aceite, spray y hierba seca los cuales se pueden esparcir sobre distintos objetos del gato y lugares donde se quiere que él este. No existen estudios definitivos y controlados científicamente sobre el efecto del catnip en los gatos, por lo tanto siempre que se vaya a utilizar un producto en nuestra casa es importante leer y seguir las indicaciones sobre él.